焦糖色素常被用在制作甜点上，它可以为糕点和甜点提供一种填补糖果或巧克力的风味，或加于冰激凌和蛋奶冻上。焦糖色素或作为食物黑色素，如可乐之类的饮料使用焦糖着色，而且焦糖色素也被用作食品着色剂。

焦糖色素为深褐色的黑色液体或固体，有特殊的甜香气和愉快的焦苦味。焦糖色素易溶于水，不溶于通常的有机溶剂及油脂。焦糖色素水溶液呈红棕色，透明无混浊或沉淀。

焦糖色素通常是一种复杂的混合型化合物,其中有些是以胶体聚集体形式存在,可通过加热碳水化合物单独制成或者在食用的酸、碱、盐参与下合成。焦糖色素通常为棕黑色至黑色的液体或固体,有一种烧焦的糖的气味,并有某种苦味。其原料多为果糖、葡萄糖、转化糖、蔗糖和淀粉的水解产物或部分水解的产物。食品添加剂是有意识地一般以少量添加于食品，以改善食品的外观、风味和组织结构或贮存性质的非营养物质。按照这一定义，以增强食品营养成分为目的的食品强化剂不应该包括在食品添加剂范围内。